Первые иерархические и сетевые СУБД были созданы в начале 60-х годов. Причиной послужила необходимость управления миллионами записей (связанных друг с другом иерархическим образом), например при информационной поддержке лунного проекта Аполлон. Среди реализуемых на практике СУБД этого типа преобладает система IMS (Information Management System компании IBM) (На данный момент это самая распространенная СУБД из всех данного типа). Применяются и другие иерархические системы: TDMS (Time-Shared Date Management System) компании Development Corporation; Mark IV Multi - Access Retrieval System компании Control Data Corporation; System - 2000 разработки SAS-Institute.
Отношения в иерархической модели данных организованы в виде совокупностей деревьев, где дерево - структура данных, в которой тип сегмента потомка связан только с одним типом сегмента предка. Графически: Предок - точка на конце стрелки, а Потомок - точка на острие стрелки. В базах данных определено, что точки - это типы записей, а стрелки представляют отношения один - к - одному или один - ко - многим.
К ограничения иерархической модели данных можно отнести: